สกู๊ปพิเศษ: ช้าแต่ชัวร์ อิม ซังเจ เอเชีย "ไอรอนแมน"

"ไอรอนแมน อิม" อิม ซังเจ สวิงดาวรุ่งชาวเกาหลีใต้ ที่ถูกผู้คนขนานนามว่ามีวงสวิงที่เหมือนเครื่องจักร และกำลังเป็นความหวังของ เอเชีย ที่จะเห็นนักกอล์ฟซักคนจะเจิดจรัสในเวที พีจีเอ ทัวร์

ลีลาการโพสต์แบ็คสวิงแบบช้าๆ อิม ซังเจ มันทำให้หลายคนมองว่าเหมือนกับภาพสโลว์-โมชั่น แต่ทว่ามันกลับตรงกันข้ามเมื่อเขาวาดวงสวิงไปจนสุดแล้วเขากลับมีดาวน์สวิงที่รวดเร็ว และหนักหน่วงรุนแรง และนั่นก็ทำให้หนุ่มเกาหลีผู้นี้ก้าวสู่การเป็นนักกอล์ฟระดับสุดยอดของโลกในเวลารวดเร็ว

ปี 2020 แม้ว่ากีฬาทั่วโลกจะเจอกับผลกระทบอย่างหนักกับการแพร่ระบาดของ ไวรัส โควิด-19 ทำให้การแข่งขันในหลายๆรายการไม่สามารถทำการแข่งขันได้ ซึ่งรวมถึงกอล์ฟด้วย แต่ทว่าสวิงหนุ่มวัย 22 ปี ยังคงยืนหยัด และรักษาผลงานการเล่นของตัวเองได้อย่างต่อเนื่อง และเป็นหนึ่งในดาวรุ่งจรัสแสงจาก เอเชีย ที่ก้าวไปสร้างชื่อในเวทีระดับโลกอย่าง พีจีเอ ทัวร์

กับชัยชนะแรกในศึก พีจีเอ ทัวร์ รายการ ฮอนด้า คลาสิค เมื่อเดือน มี.ค.ที่ผ่านมา เขาก็มาสร้างผลงานด้วยการคว้าอันดับ 2 ร่วมในศึก เดอะ มาสเตอร์ส 2020 หนแรกของเขาเมื่อเดือนที่ผ่านมา อิม ทำให้แฟนกอล์ฟจากเอเชีย เชื่อมั่นว่านี่ยังไม่ใช่ทั้งหมดของเขาที่จะทำได้

อิม ค้นพบ กอล์ฟ ตั้งแต่อายุได้แค่ 3 ขวบ เมื่อแม่ของเขาซื้อไม้กอล์ฟพลาสติคให้เขาหวดเล่นเหมือนเด็กเล็กๆหลายๆคน ก่อนที่เขาจะทำมันจนกลายมาเป็นอาชีพ และคว้าแชมป์แรกในเวทีระดับสูงสุดเมื่อต้นปีที่ผ่านมา และนั่นทำให้เขาก้าวขึ้นมาอยู่ในอันดับที่ 11 ในอันดับ เฟดเอกซ์คัพ 2020 ก่อนที่เขาจะลงสนามหนแรกใน เดอะ มาสเตอร์ส ชนิดที่กลบสิ่งที่ยอดสวิงรุ่นพี่อย่าง เค.เจ.ชอย ที่เคยทำเอาไว้ด้วยการจบอันดับ 3 ที่ ออกัสต้า เนชั่นเนล ลง

เมื่อ 2 ปีก่อนหน้านั้น อิม เริ่มต้นเส้นทางของเขาในฐานะมือนำในอันดับทำเงินของศึก คอร์น เฟอร์รี่ ทัวร์ ด้วยผลงานชนะ 2 รายการ และคว้ารองแชมป์ไป 3 รายการ และคว้าตำแหน่งนักกอล์ฟยอดเยี่ยมแห่งปีไปครองด้วยวัยเพียงแค่ 20 ปี และถือว่าเป็นสถิตินักกอล์ฟอายุน้อยที่สุดที่ทำได้ด้วย

แม็คเคนซี่ ฮิวส์ (กลาง) ผู้ตั้งฉายาให้กับ อิม หลังปะทะกันในศึก ฮอนด้า คลาสสิค

ต่อมาการก้าวขึ้นเวที พีจีเอ ทัวร์ สวิงหนุ่มจากเกาหลีใต้ ติดท๊อป 10 มากถึง 7 รายการ พร้อมรับตำแหน่งรุคกี้ยอดเยี่ยมแห่งปีของ พีจีเอ โดยเฉพาะกับการได้รับโอกาสที่น่าจดจำอย่างการติดเป็นหนึ่งในนักกอล์ฟ เพรสซิเด้นท์ คัพ ในปีนั้นด้วย และสร้างผลงานยอดเยี่ยมด้วยการทำแต้มให้ทีมนานาชาติถึง 3.5 แต้ม ซึ่งรวมถึงการเอาชนะ แกรี่ วู้ดแลนด์ เจ้าของแชมป์ ยูเอส โอเพ่น 4และ3 ในการดวลแบบซิงเกิ้ลแมตช์เพลย์

ไม่เพียงเท่านั้น อิม ยังสร้างความตื่นเต้นให้แฟนกอล์ฟจาก เอเชีย ด้วยการเกือบที่จะคว้าตำแหน่ง ทัวร์ แชมเปี้ยนชิพ ซึ่งเป็นรายการสุดท้ายของปีด้วย หลังจากที่เขาหวด 68 และ 64 ที่ แอตแลนต้า เมื่อเดือน ส.ค.ที่ผ่านมา แต่ด้วยความประหม่าทำให้เขาร่วงไปคว้าอันดับ 11 รอบจากผลงานในรอบสุดท้าย และแชมป์จะตกเป็นของ ดัสติน จอห์นสัน แต่เขาก็จบปีด้วยการทำผลงานทิ้งห่าง ฮิเดกิ มัตซึยาม่า สวิงชาวญี่ปุ่นในฐานะนักกอล์ฟเอเชียที่มีผลงานดีที่สุดในทัวร์ ทั้งที่ตั้งแต่ปี 2014 ฮิเดกิ เป็นนักกอล์ฟเอเชียที่รั้งตำแหน่งนี้มาตลอด

อิม เผยถึงปีนี้ของตัวเองว่า "ความจริงผมคิดว่าจะพยายามหาแชมป์แรกของตัวเองในทัวร์ในปีที่ 2 แต่เมื่อผมมาทำได้ตั้งแต่ปีแรก มันเลยมีความหมายกับผมอย่างมาก การคว้าชัยชนะตั้งแต่เริ่มต้นช่วงแรกๆ มันทำให้ผมมีความมั่นใจมากขึ้น มันทำให้ผมเชื่อว่าผมสามารถที่จะไล่ตามบรรดานักกอล์ฟระดับสุดยอดของโลกได้ เพื่อหวังจะคว้าแชมป์ที่ 2 และ 3 มันกลายเป็นตัวเร่งำหรับผมในการทุ่มเทให้หนักมากขึ้น"

ด้วยความสม่ำเสมอของเขาในเกมกอล์ฟ มันทำให้หลายคนพยายามตั้งฉายาให้กับ อิม ใน พีจีเอ ทัวร์ ว่า "เดอะ แม็คชีน", "ไอรอน ไบรอน" จนถึง "ไอรอนแมน อิม" แม็คเคนซี่ ฮิวส์ ซึ่งคว้าอันดับ 2 ในการแข่งขันที่ ฮอนด้า คลาสสิค เรียกเขาในการเล่นรอบสุดท้ายร่วมกันว่า มันเป็นการพบกันระหว่าง "คน และเครื่องจักร" ซึ่งยอดสวิงชาว แคนาดา เผยว่า "ผมเป็นแค่มนุษย์ ตีไปตกทรายบ้าง ไปชนอัฒจันทร์คนดูบ้าง แต่เขาเหมือนกับเครื่องจักรยังไงยังงั้น มันเป็นอะไรที่น่าทึ่งมากๆ"

นักกอล์ฟอีกคนที่เคยเล่นร่วมกับ อิม และรู้จักสวิงชาวเกาหลีใต้ผู้ดีอย่างดี นั่นก็คือ จัสติน โธมัส เจ้าของแชมป์ เฟดเอกซ์คัพ 2017 ที่เผยถึงตัวของ อิม ว่า "ผมคิดว่ามันน่าทึ่ง โดยเฉพาะการที่เขาเป็นคนพูดน้อย มันทำให้เขาดูสุขุมเกินอายุของตัวเอง และเมื่อพูดถึงอายุของเขาแล้ว แต่ละลูกที่เขาตี เกมการเล่นที่หลากหลาย ไม่ว่าจะต้องการลูกที่สูง ไปจนถึงสูงมากแล้วมีสปิน และการตีได้ไหล หรือไฟล์ทบอลที่จะต้องต่อสู้กับสายลม ไม่ว่าจะตีจากซ้ายไปขวา หรือขวาไปซ้าย เขาทำได้อย่างน่าทึ่ง"

"เขาเหมือนกับเครื่อจักร" เจฟฟ์ โอกิลวี่ รองกัปตันทีม เพรสซิเด้นท์ คัพ ทีมนานาชาติ เผยถึง อิม "เขาเป็นตัวจริง ผมเชื่อว่ามันยังมีอะไรอีกมากมายที่เขายังสามารถทำได้ สำหรับเด็กหนุ่มเกาหลีผู้นี้"

ฮิเดกิ มัตซึยาม่า

ความสุดยอดของเขามันทำให้ปีใหม่ที่กำลังจะมาถึงนี้มันอาจจะเป็นปีที่ดีมากกว่านี้สำหรับ อิม ซึ่งเขาเองก็ยอมรับว่าต้องการพัฒนาตัวเองต่อไป โดยเฉพาะกับบทเรียนที่ได้รับจากการแข่งขันในปี 2020 โดยเฉพาะความผิดหวังที่ไม่ผ่านไปเล่นในรายการ เฟดเอกซ์คัพ เพลย์ออฟ

"ผมสตาร์ทได้ฟอร์มที่ดี แต่ก็มีหลายครั้งที่ผมทำไม่ดีเหมือนกัน และก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็เตรียมพร้อม และซ้อมต่อไป ผมไม่คิดว่ามันจะมีแรงกดดันหรือทำให้ประหม่ามากมายอะไร ประสบการณ์มันเป็นสิ่งมีค่า และมันช่วยผมอย่างมากให้ก้าวต่อไปในอนาคต"